英宁是武昌一个大户人家的女儿，从小非常喜爱剑术。由于身体羸弱，总是生病，吃了很多灵丹妙药都不见效，反而因为药气积郁在体内，更加弱不禁风。父母担心这个宝贝女儿会夭折，就依照当地的风俗，找了郊外一座尼姑庵替她收魂做法事。庵主竹隐师太观察了英宁的面相说：“她是与佛门有缘的人，为什么相纹却如此紊乱多变呢？如果你们放心的话，请允许我收她做弟子，或许可以仗着佛门的庇护免去灾劫。”于是把英宁留在了庵中。

　　竹隐师太出家之前，本来是江湖上“水榭十三盗”中的一名，精通剑技，因为被佛门宝瓶尼度化，觉今是而昨非，遁入空门隐居在汉江边。英宁得到了她的剑术传授。因为这方面的悟性远超常人，到了十六岁的时候，已经可以一剑刺九穴，发力取位都不会有丝毫的偏差，她的师父叹息着说：“可以了！”大概是因为此时的英宁已经有她盛年时的风采，再也没有可以教会她的绝技了。便赶英宁离开庵堂，回到父母身边。

　　英宁当天就打点行李，神色正常而举止利落。恰好竹隐师太从前的一个闺中密友袁夫人到贵州的深山去采药，顺道拜访故友，见了英宁十分喜欢，得知缘由后，就很高兴地说：“恰好我这次进入深山，豺狼虎豹出没，凶险异常，英宁既可以作陪，又兼能保护我的安全，真是再巧不过了！”问英宁的意思，她也很愿意得到一次出外闯荡的机会。

　　事情已经定了下来。袁夫人在庵中小住了三天，临别前，竹隐师太忧心忡忡地对她说：“英宁这个女孩子和寻常人不一样，对人对事都没有特殊的感情，把一切都看得很淡，仿佛一个无情无义的人。你看她在我庵中生活了十多年，朝夕相处，马上就要离别了，脸上却连一丝忧戚之色都没有！对她的父母，也是如此的淡漠无心。你要帮我时常约束她，千万不惹出什么事端啊！”袁夫人微笑着说：“这种对人和事物毫不牵挂的性格，不正是暗合了佛门所谓的‘放下、舍得’的真谛吗，我认为这是很好的事情，大可不必担心。”竹隐师太无奈地说：“可惜英宁的命运不是没有波折的呀！这种清苦自守的性格，一旦在某种契机的安排下被破除，那就太让人担心了！”

　　十多天后，英宁随着袁夫人进入了深山。由于袁夫人所寻找的药草十分奇异罕见，往往需要深入到荒寂险恶的山林深处，甚至悬崖峭壁才得以见到踪迹，一路上非常辛苦。但英宁始终没有发出半点怨言，袁夫人就更加喜欢她了。

　　所寻找的药草中，有一味“火莽竹”，世人都没有见过，其实是一种长着许多须足的短竹，生来具有灵性，居然就像活生生的小动物一般，白天躲在阴凉的地心

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